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第四回 后花园小姐投古井 前阳山菊英遇鬼缘
话说主考命南昌县，将美玉锁押，听候发落，却自进贡院。明日出牌，示定考期。
且说庭瑞等三人，因美玉被押，来到班房询知其由，无法可救，只得自己打点进场。
到了考期，各郡生员俱纷纷应点，而庭瑞等亦皆入场。不上十日，三场俱毕。各言文字，似乎得意，只思念美玉不了。
正言间，忽见美玉，曲身拐脚而来。庭瑞等大喜，问其情由，美玉曰"今番苦杀我也。适间，南昌县将我提出，责打四十，然后释放。今已行文至吉安，弃我儒巾了。"庭瑞等闻言，皆为之下泪。于是，四人合在一处。
不数日，龙虎榜出，报子纷纷来寓。兰英却中了解元，庭瑞居二，建章却在第五。三人亦皆得意，惟美玉羞极。及送了主考起身，各自分头归家。约言来年赴京会试，不题。
当下庭瑞、兰英到家时，满门欢喜。庭瑞乃将吴江遇菊英，及妹子愿配武公子之事，俱与母亲说之。何大姑闻言，无不乐从。
却说何二姑，自从那年失子之后，总不生育。夏松连娶三妾，俱相继而亡。夏松夫妻，十分凄凉。今闻庭瑞兄妹高中，故来贺喜。闻兰英配于他郡，甚言不可。大姑曰："门户却也相当，只是远了些。奈既已允从，何能挽回？"当下抛开此事不题。
却说菊英小姐，在吴城河下，与庭瑞订了婚事，寤寐在心。不一日到了衙门，只望便与父亲商量，不料父亲往各郡巡边去了，只有母亲王氏夫人在署，当日言了些家中闲事。是晚，菊英与梅香同榻，二人将吴江之事，商量妥当。
次日，梅香入见夫人，曰："夫人常虑小姐，难得佳婚，今小姐自得其人矣。"遂将吴江订约之事直言，乃极力赞其才貌。
夫人正色曰："小贱人，擅敢胡言，坏我规矩。幸得老爷，不在衙中，再休乱言。"梅香弄得没兴而退，乃将此言告菊英。菊英附耳曰："尔可如此如此。"两人商量已定。忽夫人使婢来唤菊英。菊英趋见夫人，低头不语。夫人骂曰："尔既读诗书，当思廉耻。匹配不待父母，夤夜与人私约，规节何在？本欲责打，恐为人笑谈，败我家声。嗣后，务宜痛改前非。"菊英唯唯而退。
次日，梅香入告夫人曰："昨晚小姐偶然有病，似乎精神恍惚。"夫人闻知，既来小姐床前视病。但见菊英双目流泪，欲言不言。夫人命请医调治。
又数日，梅香言于夫人曰："小姐之病更重，数日点水不进，恐难久于人世矣。"
夫人着急，使再觅良医。梅香曰："非医药所能救也。婢日夜与小姐作伴，见小姐恍惚间，思念吴江才子。婢因劝之曰：'天下才人常多，何必独此一人。以小姐之才，何患无美配乎！'小姐曰：'志在此人，岂容他适？况有盟誓乎！我愿不遂，有死而已。'似此如之奈何？"
夫人自思："只有此一女，倘遭不测奈何？"
又想："纵然我依从，老爷不肯相容，亦是枉然。"
乃曰："尔可对小姐说，叫他不可造次，恐伤性命。且待老爷回来，再作商量便了。"梅香乃将此言回复小姐，两人暗暗欢喜，只待父亲回衙。
过了数日，杨巡抚巡边转身，与夫人相见，未及言语，忽报主考到了。巡抚即忙起身，迎接主考进了贡院。巡抚便在贡院内监临，至出榜后方才出来。及主考进京去讫，自己又作武场主考。直至十月间始得闲暇，方与夫人叙话。
言到菊英身上，便将吴城河下，与庭端订婚之事，说了一番。巡抚即命人唤梅香。梅香正与小姐在房中说话，忽闻前厅呼唤，明知是吴江之事。
小姐嘱梅香曰："老爷跟前要好生说话。"梅香领诺，来到前厅。
巡抚问曰："尔自家中伏侍小姐到此，那吴江之事，尔知其情否？"
梅香曰："知情。"
巡抚曰："尔可从头说来。"
梅香曰："夫人尽知，婢不敢言。"
巡抚曰："有甚为证？"梅香曰："有诗。"
巡抚曰："可将那诗拿来我看。"梅香即到小姐房中，问小姐拿诗。菊英只得用纸抄出，付与梅香。自己也却到厅后窃听。
且说梅香来到前厅，将诗呈上。巡抚接过手来看了一回，大怒曰："这诗中说'嫦娥只合在蟾宫，谁觉今宵下九重'之句，分明是这贱人去勾他了。杨门不幸，出此辱女，若不除之，有何面目为人上之人！"即呼家奴："用乱棒将她打死，抬来见我。"家奴因夫人在坐，俱不敢动手。巡抚怒气更加，乃自取一棒，赶入菊英房中去了。夫人与梅香唬得面面相觑。
却说菊英在后厅，听得父亲势头不好，乃避入后花园中。那杨巡抚直赶进花园，菊英急得无路，只得跳入古并自尽。时花园中有一老仆王中，正在裁花，巡抚便命王中曰："尔可将此座土墙推倒，掩盖此井。"王中领诺，假意掘墙。俟巡抚出去，便用麻索将菊英扯上，开了一扇后门，令其速逃。王中却又将土墙掩塞此井。夫人闻知女儿活埋于井中，痛哭不已，数日饮食俱废。巡抚因一时之气，逼死女儿，后来却也懊悔不了。
且说菊英得王中救出，逃奔南门外来。此时遍身皆湿，幸井中水不深，口未进水。及至南门，日已过午，傍着一条小路而走。约走了七八里，到一地方，四面皆是高山大岭，树木丛杂，又有一亭子，上书"前阳山亭"。时人已困倦，天已昏暮，无路可奔，只得坐地而哭。
忽一白发老人，手倚竹杖而来，问曰："女子何事，在此哭泣？"
菊英乃以实告。老人曰："原来是位小姐，失敬了。今且请到小舍暂歇，明日再作他计可也。"
菊英谢曰："即蒙老公公相济，直乃重生父母也。"乃随那老人转过山坡，见有一所大厅，门口直书"尚书府"。入门见有公案，两旁皂隶，惊惊恐恐，宛似衙门。
转入后厅，见有一婢女，老人问曰："夫人何在？"言未毕，只见数婢妾拥一老妇出来。
老人谓老妇曰："杨小姐到此，可速治酒洗尘。"又谓菊英曰："此即老妻也。"菊英近前与老妇见礼毕，分宾主坐。老人约陪坐片刻，遂出去了。
须臾，婢烹香茶献上。茶毕，席已设矣，老妇请小姐就席。时厅上灯烛辉煌，灿若仙宫，杂肴具呈，敬礼尤甚，数婢女事酒，十分殷勤。席间颇热，菊英微汗出，婢女乃为之拂扇。
菊英将醉，老妇命婢扶之寝。一婢执灯，两婢相扶，入一厢房，十分幽雅，桌椅俱全，锦被绣榻，果然尽美。菊英和衣而卧，婢乃为之盖被。须臾婢出，自外掩门，菊英自叹曰："今日几乎死矣，不期而遇此缘人，真奇遇也。"自觉醉甚，乃闭目而睡，徐徐睡着。
天明醒来，乃见四面高山，卧于荒野之地。转头视之，乃见一墓。墓上书"故考张公盈川妣李氏之墓"。菊英大惊，乃悟夜来之事，是与鬼聚也，乃拜谢于墓前。
时天已大明。见左手有条大路，乃随路而走。约数里，见有一大村，村中颇多大屋。
菊英走至村前，有一人约年四十余，飘然而来，迎近菊英之前，叫曰："来者莫非杨小姐耶？"
菊英曰："然，君何以知我？"
那人曰："且请入小舍，容我申告其由。"菊不辞，乃与那人入其厅。原来此人即张盈川之子，张博之弟也。因守父墓，遂建居于此。
当时，请菊英坐定，乃曰："老夫姓张，字昆山。先父字盈川，已去世多年。昨晚三更，梦先父至，谓：'明日辰刻，有杨巡抚小姐，以难奔逃，路过我家。可请入村，以礼相留。"适间早起，以梦寐之事，尚未深信。不料小姐果然到此，真乃奇事。"菊英闻言，亦将昨晚之事，细说一遍，两相称奇。于是，菊英乃寓于其家。昆山之妻郭氏甚贤，菊英拜为义母，称昆山为义父。昆山有二子，一名登，字敬威；一名华，字显威。皆善诗文，与菊英结为姐弟，不题。
却说菊英之母王氏夫人，终日哭女不已。老仆王中，见巡抚在书院昼寝，乃密来见夫人，具言救出菊英之事。乃与王中白银百两，令其四处寻觅："若有踪迹，速来报我。"
王中诺命，遂到四处访问，竟无踪迹。一日，寻到前阳山，立于高岭之上，远远望见一大村，乃入访村中。见有一高楼大厦，旁有一花园。王中于花格眼中，觑见异花满因。忽见楼上有数女子从阁道而下，直进花园。内有一女，乃小姐也。王中大喜，乃扣扉而入。
菊英喜曰："尔因甚到此？"
中曰："夫人思念甚切，故使仆来寻访。今相遇于此，仆之幸也。"乃从身上取出白银百两交菊，曰："此夫人付来，应小姐用的。小姐小心在此暂屯些时，夫人自有道理。"菊英应诺，乃带王中至后厅，将上项事，一一对中说知。
恰昆山自外而来，菊英指谓王中曰："即是我活命恩人也。"王中闻言，便伏地叩头。昆山连忙扶起，因问知是夫人使命，乃与之坐。
菊英乃出白银于桌上，对昆山曰："家母使小仆奉上白金百两，祈为笑纳，他日自当重报。"
昆山曰："衰朽之地，得蒙小姐光降，已是万幸，何敢望报。只是此银转赠王中便了。"王中推辞不过，只得领受。当下菊英写了书信，令王中带归，以安夫人之心。书中之意，但言誓配庭瑞。正是：
死生不改吴江约，可谓杨家女丈夫。
未知如何配了庭瑞，且看下回分解。
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