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第二回 劫村落潢池弄兵
當下曹士彬到館，隨后方蘭，方蕙与沈西苓，一齊同至，各自攻書無話。
你道，下半載應在方家供膳，為何仍到紅家？只因方公患病，故將酒米蔬肴送到紅生家里，托暫支持，俟病愈之日，即同過去。不料那一年，流寇猖獗，湖廣、江西等處地方，俱被殘破，一連奪踞二十余城。虧得張總制興湖廣總兵莫有功，督兵征剿，稍稍敗退。然風聞開去，各處草寇，聚眾相應。遂有一員賊將，嘯聚泖湖，手下約有三千賊眾，官兵莫敢剿捕。其人姓唐名云，系山東響馬出身。生得虎頭猿臂，黑臉長髯。會使一把大刀，更精騎射，百發百中，所以眾賊推擁為首，自號黑虎天王。當下扎寨，連接數里。凡蘇松等處，市鎮村落，無不被其剽掠。早惊動了上司官長，邀請提督昝元文進剿。
那昝元文，以武進士歷有戰功，升至右府同知，賜一品服，奉敕鎮守吳淞。一日升帳，只見眾將官紛紛稟報，泖寇唐云，十分猖獗。正在議論間，又值撫院檄文已到，隨帶副總鎮王彪，立時起兵征進。那王彪能使六十三斤一條大鞭，有万夫不當之勇，最為昝元文心腹健將。當下領了三千鐵甲軍，星夜殺奔前來。地方少不得派出糧餉，犒賞軍士。延挨數日，打下戰書過去。那黑虎天王，聞了這個消息，登時喚過手下四員大將商議。一名三眼夜叉黃俊，一名獨腳虎史文，一名小金剛魯仲，一名撩天手陳達，俱有千斤气力。黑虎天王把上項事說了一遍，史文便道：“吾主不必憂慮，官兵若到，只須如此如此，管教他片甲不回。”眾人齊道：“史大哥說得有理。”計議已定，即批發戰書，約定明午出戰。其夜，忽值本處鄉紳，公宴請著昝元文飲酒，全無整備。及聞戰期即在明日，大家倉惶失措，各自整理船只器械。挨到明晨，湖上并沒動靜，但有几只小船，對面時常來往。昝元文不以為意，遂促王彪為前部，招集眾將，一直殺過山去。將近山前，只見蘆花灘里，泊下許多船只。昝元文見了，連叫眾將放炮。那賊船上听得炮聲響處，并沒一個迎敵，擁著兩員頭目，東西逃竄去了。王彪乘勢殺上岸來，斬開了寨柵，并不見有甚兵馬，止有糧草金銀，堆積如山。眾兵看見，盡去搶擄。撿著好的呈獻主帥，其余各自分頭搶散。正在扰嚷之際，忽然見山后火起，四下喊聲齊舉。須臾狂風驟作，走石飛沙，早有四員賊將從旁殺出，把昝元文大兵，截為數處。那官兵身邊揣著金帛，誰肯戀戰。獨有王彪自恃驍勇，便輪動鋼鞭，向史文就打。史文往后一退，反把王彪圍住垓心。此時王彪，獨戰五將，并無懼色。殺到申牌時分，手下僅存二十余人，只得下了一只小船，向南而走。又被魯仲一箭射中水手，那船便支撐不定。陳達飛棹赶上，用力一槍，搠著了王彪左眼，翻身落水。眾兵不敢撈救，竟死于泖湖之內。正是：
瓦罐不离井上破，將軍難免陣中亡。
卻說昝元文，見王彪圍困核心，正欲奮勇援救，又遇黃俊伏兵，攔住去路，殺得七損八傷，大折一陣。歸點殘兵，剛剩得六百余人，又沒了王彪一員勇將。昝元文又羞又恨，欲待再戰，缺少兵馬，欲歸吳淞，又恐部撫歸咎，便將百姓大罵道：“今日之敗，都因地方不行救護。這些奸民，決与湖寇通情。且不要管他黑白，一個個砍了他的性命，才雪我恨。”即時傳下號令，將近泖一路地方，盡行剿滅。可怜老幼男女，霎時間殺傷了五六百人，俱充作賊人首級，到部撫報功。惊得遠近百姓，也有喪身鋒鏑的，也有逃竄遠去的。儿啼女哭，一時星散。
卻說黑虎天王，胜這一陣，皆由史文妖術。及見官兵敗去，越無忌憚，率著眾賊，四處打糧。看看擄到紅家庄來，紅芳听得風聲不好，后知方公病体已愈，急忙打發儿子与曹士彬等，前往方家讀書。又將細軟什物，收拾停當，雇了般只，著王氏竟到長興外家避亂，自己住在家里，探听消息。正是：
宁為本平犬，莫作离亂人。
紅生到了方家，舉家相見，禮畢。此時素云，年已及笄，生得眉橫柳葉，臉襯桃花，真有傾國傾城之色。又兼方老安人，親教詩詞，頗諳吟詠。當下在房，一見紅生，急向后屏躲避。紅生雖不及細看，然亦窺見美艷非常，不覺暗暗欣喜。
看官，你道紅生往來讀書，已經數載，為何素云尚未識面？只因這頭姻事，方公力欲許生，老安人卻嫌他家事單薄，意猶未決。況閨禁甚嚴，紅生雖系嬌客，非奉呼喚，不敢擅入中堂。即或暫時進去，自有婢婦先行稟報，然后進見。所以紅生雖欲偷覷，其如閨閣深藏，難圖半面。不料那一日，偶然撞見，頓覺芳情牽惹，一時按納不下。閑話休提。
且說玉仙見了方公，備述泖寇焚劫，甚是披猖，所以先期避難。方公与老安人道：“既然如此，可寬心在此讀書，待平靜之后，歸去未遲。”紅生又細細的慰問了一會，自到白云軒臥內，打掃收拾，日与士彬、西苓講誦不輟。正是：
閉戶不聞戎馬事，垂帘惟讀圣賢書。
且說素云小姐，年當二八，正在動情時候。自那一日，窺見玉仙，風流俊雅，不覺春思頓縈，終日不情不緒，針線全拋。一日午睡起來，連呼侍婢凌霄，杳不見至。忽見几上有花箋一幅，遂研墨濡毫，以屏間畫鵲為題，吟詩一絕道：
誰向生綃寫得微，寒梅終日自相依。
佳人睡起■ 龍眼，錯認盤旋欲去飛。
原來素云房內有婢女三個。一喚紫菊，一喚春蘭，其一即凌霄也。雖均有姿色，惟凌霄尤覺娉婷獨立。至如素云寵愛，亦惟凌霄最為得意。當日因往后園，攀折桂花，所以不在房內侍候。素云題詩已畢，猶搦管沉吟。忽值方公走進，一眼看見，便問道：“我儿所作何詩？可取來我看。”素云連忙雙手奉上。方公看畢，欣然笑道：“我儿有此詩才，謝家道韞，不足數矣。只是詠物之作，須要不即不离，有玲瓏活變之致，方見匠心。吾儿此詩，骨格雖全，風韻猶乏，更宜精細為妙。”素云道：“孩儿睡起無聊，偶爾成詠，誰料為爹爹所見。幸蒙教誨，望乞和韻一章，使孩儿學為規則。”方公一頭笑，一頭取筆，向箋后寫道：
怪殺良工心思微，雙雙靈羽鎮相依。
自從七夕填河后，長繞南枝不肯飛。
方公題畢，把与素云看了一遍，便將來放在袖中，竟自踱出外邊去了。素云喚著凌霄問道：“适才我再四喚你，只是不見，你在何處去了這半晌？”凌霄道：“說也好笑，适因小姐熟睡不醒，悄悄的走入園中，折取桂花。誰料紅郎望見，笑嘻嘻的走近身邊，深深揖道：‘敢問姐姐，可是凌霄否？聞得小姐，最會做詩，奈小生孤館無聊，不獲覿面請教，望乞轉達妝右，幸將珠玉見賜，以慰飢渴之望。’凌霄便搶白道：‘君乃東床嬌客，袒腹有期，何得倩著婢侍傳言，有失尊重。万一為沈生并吾家小主竊見，豈無瓜李之疑。況幸遇妾身，若是一個不曉事的，張揚出來，不惟郎君行止有乖，連累小姐面上，也不好意思。’為此，正欲告稟。小姐，你道紅郎好笑也不好笑。”素云听說，俯首不語。既而低聲說道：“你今后沒有要緊，不可再到園中。從來文人輕薄，你若遇見，只宜回避，不可与他調戲，亦不要將他搶白。我方才睡起，喚你不應，做下畫鵲一詩，忽被爹爹撞見，把來袖了出去。你可走到外廂，看是如何，便來回复我。”凌霄連聲應諾，遂急急的悄然步至書房門首。
那一日，适值曹士彬不在館內，只見方公向著袖中摸出花箋，遞与紅、沈二生道：“我因二位老侄詩才甚妙，今以畫鵲為題，做下拙作二首，幸勿見笑。祈即依韻和之。”又對方蘭、方蕙道：“你兩個也做一首，倘有不明之處，可向沈大兄請政。”二生看畢，連聲稱贊道：“細觀兩什，字字珠璣，一空凡響。自是天上神仙，非复人間粉黛。侄輩襪線菲才，豈敢班門弄斧。”方公道：“二位老侄，不必太謙。幸即次和，以成一時之興。”言訖，便自踱了出來。
看官，你道方公為何將此二詩，俱稱自己所作，要著二生和韻？只因方公素慕紅生之才，又聞沈西苓亦名譽藉甚，故借此一題，要他兩下和來，以觀高下。又因素云，當時親口許了紅生，不料老安人几番埋怨，意猶未決。為此進退兩難，正欲紅生顯出手段。倘若和得高妙，果有出人意見，一來与自己增光，二來學著古人，雀屏中選之兆，三來使老安人曉得，紅生學問富足，日后必然顯達，不致反悔姻盟。所以瞞了女儿，竟自拿出外廂索和。
當下紅、沈二生領了方公之命，与方蘭、方蕙，各自就席。須臾，紅、沈二生先完，隨后方蘭、方蕙次第成詠。
要知和得高下如何？且听下回解說。
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