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历史学家指出：一部中国北方民族的历史，就是一部北方民族骑马的历史。细细推想，这话不无道理。马及马术，的确是北方民族立国的根本：像吐谷浑青海的龙种马，渤海的名马，日常驰数百里，千里飙举电至的匈奴马，上下崖壁如飞的女真马，来如激矢，去如绝弦，倏来忽往，云屯雾散的突厥马……逐水草而迁徙，征强盛而发展，马与马术可称得上是北方草原地区游牧民族最重要的文化特色。
苏颂在《使辽诗注》中曾这样展示过契丹马与马术的情形：马群，“动以千数，每群牧者才三二人而已。纵其逐水草，不复羁绊，有役则旋驱策而用，终日驰骤而力不困乏。彼谚云‘一分喂，十分骑’”。苏颂还说契丹马的形体，皆不中“相法”，蹄毛俱不剪剃，这是为了使马遂性，以滋生益繁。
满族对马的驯养，在《黑龙江述略》中有明确的记载：罕有菽粟之喂，每以驰骋为事，俯事转膝，惟意所适。暂有卸鞍之暇，则脱而放之。栏内不蔽风雪寒暑，放牧于野。
据《宁古塔纪略》：在满族集中的宁古塔地区，八旗在每年的端午节之后，派什库一人率几名兵丁，将马尽放于百里之外有水草处，一直到七月马吃肥了才回来。《满族源流考》曾不无自豪地认为满族一开始没有多少兵，但野战则克，攻城则取，主要是由于马术与射术精湛的缘故。
尤其是蒙古族，当我们翻开13世纪的世界史册，就会惊讶地发现，这一世纪可称之为蒙古的世纪，因为整个世界的文明发达的国家和地区，几乎都被来自中国北方草原卷起的“蒙古旋风”所征服。简言之，马成为蒙族夺取世界的有力工具，他们的成功则又全赖于独特的马术——初生马驹，即诱之登山，以选拔良驹。待长大，即骟之。故蒙古马阔壮而有力，柔顺而无性，能耐风寒，耐苦不叫。马初生一二年，即进行长达三年的调教后再骑。其训练方法是，以膝撑柱，令其左右；以身俯仰，令其前后；耳目震骇，使之不惊；策之险阻，使之不惧。因此，马左旋右折，能与骑者意向一致。平日，则恣其水草，不令骑动。待秋高后喂以少量水草，月余，膘落而实，骑数百里，自然无汗，故可耐远出战。假如使马腰细，可教它走出汗，再驱入冷水内，以便驰骋。在马的行走中，须掌握速度，缓急相继，以定其气。即使危急之中，也要用这个方法。要马吃得好，要入夜放牧。在行进中则不让马吃水草，因这不能成膘而只能生病。一旦驰骤，一定不能让马吃饱，只有待气息调平，四蹄冰冷，才可以纵马恣食。如狩猎、串包、练跑，等等，蒙古马的调教均是让其奔驰在广阔草原上，这就养练了蒙古马高速、敏捷、耐力强等特点。个头矮小的蒙古马因而形成了体质粗壮结实，身长，腿短，关节、肌腱发达等特征。良马的标准是：马喂肥时能疾驰，肥瘦适中或瘦时也能疾驰。为了使全族男女老小都能够驾驭这样的良马，首领还作出“垂训”：军队的将官们应当很好地教会儿子们骑马。于是我们看到蒙人自幼进行马术训练的景象——绳束以板，络之马上，随母出入。三岁便从众驰骋，四五岁便挟四弓矣。待长大后，已经能驰马疾如迅雷，用两膝紧夹鞍桥，挽辔控马，像引千钧，即蹶不坠。更能手不持鞭，跋立不坐，左旋右折，身手运转，轻灵若飞翼，长骑不疲。即使少女，一般妇女，训练得差不多也能和男子一样敏捷地乘马疾奔。
由于马术独特，所以骑蒙古马有一种排山倒海的气势。如《岷峨山人译语》所称：“如云合电发，飙腾波流，驰突所至，日月为之夺明，丘陵为之摇震。”元代以后的汉族政权，也把这种马术保留下来。彭时《彭文宪公笔记》就记录明代皇帝经常在“御苑”范围内主持马术表演：
其制一人骑马执旗于前，二人驰马继出，呈艺于马上，或上或下，或左或右，腾踯矫捷，人马相得。如此者数百骑，后乃为胡服臂鹰走犬围猎状终场，岂金元遗俗欤？
这清楚地表明，北方民族马术对汉族影响之大之深。入主中原的满族，更念念不忘保持北方民族的马术。《钦定大清会典》就记录了清宫“御前部队”设立了专门习马上技艺的“解马营”，而且还“设承应技艺马四十匹”，其目的无非是使北方民族的马术继承传布下去。
在清朝初期，每逢上元灯节，都要在北京的西厂，举行由八旗部队表演的“骗马诸戏”：或一足立鞍镫而驰者；或两足立马背而驰者；或扳马鞍步行而并马驰者；或两人对面驰来，各在马上腾身互换者；或甲腾出，乙在马上戴甲于首而驰者，曲尽马上之奇。
笑然《圆明园遗闻》还可佐证——清代皇帝在每年的六月，在圆明园北垣外的安河御马厩驼厂处，与近臣一道检阅“试马”，俗呼为“跑御马”。判定骑士胜负不以速度，而是以“跃换”定高下，即每一人乘一马，牵一马，二马驰至中道，以鞭击所牵之马，马惊驰复乘而追之，追将及马尾，纵身一跃，自己坐于牵马上，奔驰如故，如此者受上赏。若二马相并时而横跃者，为中赏。不及或坠下，得下赏。
清末画家何元俊还就此情此景，作了一幅这样的图画，刊登于《点石斋画报》上，以纪录这清代马术中的盛典，其意在宣扬清代重马术的传统。而早在乾隆时代，御用的西方画家朗世宁，就曾完成过一幅描绘乾隆率领文武官员和杜尔伯特部上层人物，在避暑山庄观看马技表演的《马术图》：
一个个英武健壮的骑士，从丛集的马术骑士队伍中纵马驰出，并在坐骑上表演各式颇具难度的惊险动作：一骑士在飞奔的白马上，一手拿弓，一手握住飞箭。一骑士在飞奔的白马上，手把鞍挢前的铁圈倒立。一骑士在飞奔的白马上，托举起一名两手挥舞小龙旗的骑士。一骑士在飞奔的白马上，直挺挺站立着吹着笛子，神态悠闲……在这些马术骑士的出发处，还有为数不少的骑士，按照顺序，牵引骏马，准备上蹬，跃跃欲试……
乾隆之所以选择了马术表演给杜尔伯特首领看，就是想通过马术唤起他们的亲切感，因为在北方民族看来，马术最能体现北方民族的精神。所以，在清代以前，辽国的画家陈及之以唐太宗与突厥可汗和解为题，画了一幅《便桥会盟图》，主要的目的是浓墨重彩地刻画北方民族高超的马术：茫茫原野上，18位突厥装束骑士，穿着短裙长裙，英姿勃勃，策骑疾进，整个队形正由一字长蛇阵变成圆阵形，每位骑士都在飞速前行的马背上表演着各种姿势的马技。
一人在马鞍上起顶倒立，悬空的两足上横着一根木棍，其上还有一人据木起顶在画幅中间，一男一女，相对立于马背，在他们之间，滚跳着四个马球，动态逼真。乐师们也站立在奔腾的马背上演奏，吹笛者风度翩翩，拍板者与鼓师对面呼应，乐器伴和，姿势飘逸。前面是两位手执彩巾，舞态绰约的女骑手，站在马背上如履平地，优美动人。接近圆阵旗帜之地，一人在马鞍上起顶倒立，悬空的两足上横着一根木棍，其上还有一人据木起顶……
《便桥会盟图》所表现的突厥马术，显示着北方民族马术所具备的百戏技艺的一面，就像罗马历史学家马西米那斯说匈奴人马术之精，甚至可以蜷曲在狭小的马颈上睡觉一样。元代虞集就对人睡于马上的马术极为推崇，作过一首《金马图》诗(收在《虞学士集》中)，歌咏这种高超的马术。而且，北方民族马术所蕴含的这种百戏技艺的一面，在兵戈止息的和平盛世，往往被发扬光大起来。如明代刘侗、于奕正《帝京景物略》中的那种“人马并而驰，忽跃而上，立焉，倒单焉，鬣悬，跃而左右焉，掷鞭忽下，拾而登焉，镫而腹藏焉，鞦而尾赘焉，观者岌岌，愁将落而践也”的“走马卖解”，在明代已是很普遍了。大文豪徐渭观看这种“走马卖解”后，认为它源自北方民族，“故缀四律，首章用北语”。其实，这种“超腾隐现不离鞍”的马术表演者是一位南方人，但于此却反映出了北方民族马术影响之深。
如果将视线再转向元代，那更是另一番动人的风光了：
胡女牵来狞叱拨，轻身飞上电一抹。
半兜玉镫裹湘裙，不许春泥污罗袜。
这是杨维桢的《走马》诗。还有张宪的《二月八日游皇城西华门外观嘉拏弟走马歌》：
生猿俊健双臂长，左脚蹋镫右蹴缰。
铜铙四扇绕十指，玉声珠碎金琅珰。
黄蛇下饮电掣地，锦鹰打兔起复坠。
神云实兀鞍面空，银瓮驼囊两边缒。
西宫彩楼高插天，凤凰缭绕排神仙。
玉皇拍栏误一笑，不觉四蹄如迸烟。
神驹长鸣背凝血，郎君转面醉眼缬。
只撷取其中主要部分，就可知道元大都“走马”水平之高了。张宪还不仅是一名观赏者，他也是北方民族马术的身体力行者。宛平火主簿堂，来大都双桥里访问张宪，指其所乘骝马问张宪能骑否，正值翰林承旨汪阔台从骑三十余人，自西往东，已过，张宪便执策就马，足刚及镫，马便奋迅驰突入翰林队里了。群马辟易在烟尘中，只听得翰林们高喊：好马!张宪南驰至双桥，越堑而过，俯首就缰，缰刚及手，已驰过枢密院街。火主簿惊讶张宪久久不归，便骑他马来追……张宪是一汉族儒生，还如此精熟元人的“走马”之术，足见在当时的大都北方民族马术比赛已成风气。而在北方民族地区，这种马术的举行更是十分频繁。《1619张诚神甫第三次去鞑靼地区旅行》中，就描述过这种马术的精彩表演：
不扶缰绳向后仰骑，他们的整个身体和四肢，时而向右，时而向左，但从不落地，除了抓鬃毛之外也不抓马。一个骑手在前面引导，他们在马鞍上滚了几次，两脚向上倒立，而马一直在奔跑。此后，他们倒着骑在马脖子上，表演了其他非凡的技巧……
当然，百戏伎艺并不意味着北方民族马术的全部，北方民族马术还包括其他方面，如“诈马戏”等等。所谓“诈马戏”，也可称为“套驹”。史学大师赵翼曾四次侍从乾隆观看过这样的马术：
驱生驹之未羁者千百群，令善骑者持长竿，竿头有绳作圈络，突入驹队中，驹方惊，而持竿者已绳系驹首，舍己马跨驹背以络络之，驹弗肯受，辄跳跃作人立，而骣骑者夹以两足终不下，须臾已络首而驹即贴伏矣。
赵翼还特意为此赋《套驹》诗：
竿头有绳作圈套，可以络马使就牵。
别乘一马入其队，儿驹见之欲惊溃。
一竿早系驹首来，舍所乘马跨其背。
可怜此驹那肯挚，愕跳而起如人立。
如人直立人转横，人骣而骑势其急。
两足夹无殳上钩，一身簸若箕前粒。
握鬃伏鬣何晏然，衔勒早向驹口穿。
才穿便觉气降伏，弭贴随人为转旋。
这诗句，使这精绝的北方民族马术凸现读者眼前。然而，统治者的意图绝非单纯欣赏马术，而是将其政治意图寄寓其中，赵翼在《檐曝杂记》中为这种蒙古马术诠释道：
以供睿赏者也。岁岁如此，不恃上下情相浃，且驯而习之于驱策之中，意至深远也。
北方民族马术，化为统治者的驾驭笼络北方民族之术，这也算是北方民族马术的另一面。
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