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第八回 贈吳鉤旅次識英雄
紅生當下正与那女子綢繆細話，忽听得有人呼喚，連忙趨出看時，卻是何半虛家的小使。因起身登廁，看見園門開了，故此叫喚。紅生語以他事，遂閉門而睡。次日天明，作別回去。何半虛送出紅生，登時去拜望方蘭。方蘭接進坐定，敘過寒溫。何半虛道：“昨承翰教，悉知仁兄破格垂愛。欲作數字奉复，惟恐隱衷不便形之楮墨，故特撥冗走晤，不知吾兄可有良策，為弟開導否？”方蘭道：“荷蒙長兄降睨之后，自惴無功可效，所以時刻挂之心坎。今幸事有八九，但紅生若在，不無阻礙。故必如曩時所謀，驅之遠徒，才為穩便耳。”何半虛道：“向蒙見諭，弟已相忘了。更乞仁兄為弟言之。”方蘭道：“在弟亦別無良策，為今之計，莫如尋一沒頭事陷害他，使他立腳不住，則這頭姻事，可以唾手而就了。”何半虛又慌忙問道：“尋著那一件事？方可陷害他？”方蘭道：“只今守汛的王守備，与弟至厚。只須如此如此，便可以陷害那 了。”何半虛听罷，心下大喜，折手稱贊道：“妙計妙計。”遂一同往見王守備。王守備延入營內。相見畢，分賓主坐定，把地方上的閑事，話了一會。隨后王守備開口問道：“敢問二位老親翁光降，有何見諭？”何半虛未及回言，方蘭便一把扯了王守備，走到側邊，附耳低聲說了几句。只見王守備笑嘻嘻的點頭說道：“多承見愛，決當一一遵命。”二人遂即起身作別，王守備送出營門，又向著方蘭道：“所諭之事，決不差池。但所許云云，必要如數。”方蘭點頭唯唯，自回家去。何半虛那晚，也不到寓，竟自回到家里去了。
且說紅生，自在寺內，又過了數日，打听宗師消息。方欲收拾起身，忽一日傍晚，听得叩門甚急。紅生只得起身啟視，卻見一人，背著包裹，挨身而進。紅生慌忙問其來歷，那人答道：“小人喚做花三，系遠方人氏。為因貿易，來到貴郡。奈帳目不能上手，今以催索到鄉。不料遠近并無客店，特向寶剎暫宿一宵。”紅生道：“我亦借寓讀書，你要寄宿，須問當家和尚。”那人不由分說，竟把行李，向著供佛的案桌邊放下，和衣而睡。紅生也即進房，讀了更余天气，上床安寢。誰料翻來覆去，再睡不著。
約至半夜，忽听得外面一片聲沸嚷，約有二十余人，懼是腰刀弓箭，斬門而入。一見花三，大喊道：“盜在這里了。”竟把花三并紅生一齊捆縛。紅生連聲叫屈，眾人道：“花三是個有名湖盜，打家劫舍，犯著彌天大罪，我們緝捕已久，誰教你窩藏在這里。且帶你到王將爺那邊去，冤枉与不冤枉，听憑發落。”遂將鋪蓋，并那口寶劍，搶掠一空。
候至天明，一齊解到王守備營里來。紅生哭訴道：“生員諄諄守法，向來寓寺讀書，不与戶外一事。這個花三，從不認識。昨晚強要借宿，絕無窩藏情弊，伏乞電情開豁。”王守備那里肯听，呵呵冷冷笑道：“做了窩主，還稱什么生員。這花三既在你寓中，他搶掠的金珠千兩，窩在那里？不用刑法，你如何肯招。”喝把紅生夾起來。可怜瘦怯身軀，怎生受刑得起，只得認屈招供。王守備錄了招詞，也不究那賊贓，竟將紅生并那寶劍，鎖禁在一間冷靜屋內，待日起解協鎮。
紅生被禁，每日茶飯不充，又兼兩足夾坏，十分疼痛。自嗟自嘆，料想凶多吉少。但父母不能得見一面，每思量了一會，即淚如雨下。一夕更闌人靜，月明如晝。正在暗暗悲泣，忽見一個女子，從空降下，向著紅生低聲喚道：“紅郎紅郎，你還認得妾否？我特來救你也。”紅生抬頭一看，只見兩臉胭脂，雙眉黛綠。那女子非別，即花神也。便納頭拜下道：“望乞大仙快快救拔弟子。”花神道：“你家雖焚毀，且喜那特丹亭依然無恙。當日感承你拔劍相助，今聞有難，特來相救。你不消憂苦。”便把手一指，那枷鎖紛紛自落，兩足傷痕亦即平愈如初。花神遂一手攜著紅生，一手与他取了寶劍，令紅生閉了雙眼。只聞寶劍一揮，腳下如登云霧，擁著紅生，飄飄漾漾，頃刻間离卻龍潭虎穴，已在官塘路口了。紅生開眼一看，慌忙拜謝道：“自非大仙超救，我的性命，旦暮不保。此恩此德，沒齒難忘。”花神把劍遞与紅生道：“從此一別，后會難期。只是此劍，目下就有出頭日子。愿乞珍重珍重。”言訖，已失花神所在。紅生趁著月光，向前行了一會。怎奈路途不熟，盤費全無，不覺放聲大哭道：“我如今單身逃命，無處投奔。万一有人追來，左右原是一死。正在啼哭之際，只听得半空中說道：“前往北方避難，不惟保爾無虞，更獲功名之路。只此十步外，有黃金二鎰，可亟取之。”紅生遂向前一看，只見草叢中火光閃爍。仔細看時，卻是一個小匣。啟之，果得黃金五十余兩，便飛步向北而走。
看官，你道紅生這場大禍，從著那里起的？原來就是方蘭為何半虛設計，將銀五十余兩，買囑王守備，教他先著花三向寺借宿，旋即差兵捕獲，其名為放鷹。后因紅生逃出，又是何半虛出銀，把來做了一個照提。此是后話不題。
且說紅生，一路奔走，猛省得沈西苓在北坐監，何不上京一走。一則避此災難，二則尋見沈生，倘得謀個出身也好。暗暗算計已定，在路曉行夜宿，急急的趲行前去。一日到一店中沽飲，獨自一個，慢慢的飲了數杯。忽然想起，家中消息全無，素云姻事未遂，不覺長嘆數聲，涕淚交下。只見旁邊站著一人，虎形彪目，相貌堂堂。及視其身上，衣衫襤褸，恰像個乞丐模樣。向著紅生，呵呵笑道：“我輩須要慨當以慷，足下少年作客，正所謂鴻鵠有万里之志。雖則獨酌無聊，何故學那楚囚悲泣。”紅生听他說話不俗，一發起敬。暗想此人，必系埋名豪杰，便招他同坐吃酒。那人也不推讓，便向紅生對面坐下。只見那滿著座頭吃酒的客人，俱喧嘩笑道：“這個后生客官，忒沒分曉，怎生同著一個花子吃酒。”那人側著頭，任憑眾人喧笑，只做不听得，拿起雙筋，把三四碗蔬肴，吃得罄盡。又向紅生問道：“細觀足下，甚有不豫之色，不知有何心事，俺雖沿門乞食之流，素負肝膽。倘不棄嫌，有甚用著俺處，俺須不避水火。”紅生慘然淚下道：“小生原系金閶人氏，為因避難而來，不曾与家中父母話別，以此望云增感，不覺墮淚耳。”那人道：“足下既系思親，何不修書一封，著人帶去，以免尊父母遠顧之憂。”紅生道：“書已寫下，怎奈衡陽雁斷。”那人道：“足下孝思可敬，俺雖不材，愿作陸家黃耳，為你帶去何如。”紅生欣然笑道：“若得吾丈肯怜我父子各天，將書捎帶，報問平安，誓當銘之心骨，不敢背德。”那人道：“足下說那里話來，我与你不過萍水相逢，因見被難，所以愿作便鴻捎信，我豈圖你日后的酬謝么。”紅生便向包袱內，取出書來，遞与那人道：“半年离夢，千里信音，全在這一封書上。幸蒙老丈慨許寄報，真大恩人也。望乞上坐，受我一拜。”說罷，便雙膝跪下，那人伸手，一把扶起。引得左右在座飲酒的，無不相顧而笑。那人重又坐定，從容問道：“足下既云避難离家，此行還到何處地方？作何事業？”紅生道：“小生有一故人，援例入監，現今寓在京師，我此去只得投彼相依，以便再為之計。”那人道：“目今流寇縱橫，中原鼎沸。大丈夫苟有一材一技，何患無小小富貴。若能運籌幃幄，斬將搴旗，則斗大金印，取之易于翻掌耳。足下既有故人在京，急宜前去，趁事机之會，成遠大之業。至于家事，何必挂怀。況俺這般行徑，那些凡夫肉眼，無不笑我是個乞丐。誰想足下一見如故，邀我同飲，這雙眼睛，會能物色好漢，也算是一個豪杰了。”說罷，站起身業，正欲舉手作別。忽瞧見紅生所佩寶劍，便道：“這是龍泉劍，愿借一觀。”紅生慌忙解下，雙手遞過。那人接來，定睛細看了一會，嘖嘖賞道：“好劍好劍，真是丰城神物。不知足下何處得之？”紅生知其屬意，便道：“老丈，此劍乃家傳异寶，莫非見愛么？”那人道：“千金易得，一劍難求，豈有不愛之理。”紅生道：“既是這等，即以相贈便了。”那人接了寶劍，只一拱道：“承惠承惠。”正所謂：
紅粉贈与佳人，寶劍酬与烈士。
當下座客，看見紅生把那家傳的無价寶劍，脫手相贈，無不愕然惊駭。紅生既將寶劍贈了，便道：“老丈能識此劍，想必神乎其術，幸乞試舞一回。”那人欣然，拔劍起舞。左盤右旋，曲中其度，爍爍閃閃。但見電光万道，惊得紅生不能開眼，耳邊只聞風雨之聲不絕。須臾舞罷，那些座客，始初認他是個乞丐的，無不惊訝，以為异人，茫然自失。那人臨去，紅生又扯住問道：“愿聞高姓大名，以便佩之不朽。”那人厲聲道：“足下要問俺姓名居址，莫非不能忘情此劍，好在异日向我取索么？只是俺四海為家，原無定跡。若問日后相逢，當在金鼓叢中，干戈里面。”話訖，取了寶劍，一拱而去。當晚，紅生就在店中歇了。次日算還飯錢，雇了牲口，一直到京。向著城中尋下歇店，便去訪問沈西苓。誰想城里城外，整整的尋了十余日，絕無影響。回到店中，悶悶不悅。打點明日，要到八旗下去訪問。
只因紅生這一問，管教：畢竟后來若何？且待下回細講。
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